TOKIO.- Un terremoto de 8,9 grados Richter, seguido por un tsunami, causó hoy viernes muerte y destrucción en Japón, con cientos de víctimas mortales, emergencia nuclear y un número impredecible de desaparecidos, incluyendo pasajeros de barcos y trenes que fueron arrasados por una ola de diez metros en el noreste del país.

El río Natori, en el noreste del país, se deslizó con progresiva fuerza hasta sumergir casas y edificios en las zonas residenciales, arrastrando en su trayecto embarcaciones, vehículos y árboles.

En Tokio, la policía dijo que al menos 384 personas murieron, 707 están desaparecidas y 947 heridas, tras el sismo que se produjo a las 14.46 locales (5.46 GMT), aunque se trata de cifras totalmente fragmentarias. Por su parte, la agencia Kiodo habla de no menos de 1.000 víctimas fatales.

El epicentro del terremoto se encuentra a 500 kilómetros de la capital nipona, donde los rascacielos oscilaron algunos minutos despues del sismo y millones de personas salieron a las calles a causa del temblor que parecía no tener fin.

Hasta el momento, se han registrado 9 réplicas, la última de los cuales alcanzó los 6,6 grados en la escala de Ritcher y se produjo en la parte occidental de Japón, pero fue advertida también en Tokio.

Los puertos del país fueron cerrados y las operaciones de descarga están bloqueadas, anunciaron las compañías marítimas.

Cuatro son los trenes operativos en la zona costera de las prefecturas de Miyagi e Iwate que han sido dados por desaparecidos.

En la prefectura de Miyagi desapareció un barco que llevaba 100 personas a bordo y que fue arrastrada por el tsunami.

Por el momento, se desconoce el número de personas a bordo de los convoyes de la East Japan Railway, que circulaban en las líneas Ofunato, Senseki y Kesennuma sobre la costa del Pacífico.

El mismo operador ferroviario dijo que otro tren de la línea Senseki descarrilló cerca de la estación Nobiru después del terremoto.

El primer ministro de Japón, Naoto Kan, declaró el estado de emergencia mientras el Ministerio de Defensa envió 300 aviones y 40 barcos a las áreas afectadas, más 8.000 hombres de las fuerzas de autodefensa.

El nuevo ministro de Exteriores de Japón, Takeaki Matsumoto, dio órdenes a la diplomacia de aceptar ayudas internacionales a las que respondieron 38 naciones, mientras el presidente norteamericano Barack Obama prometió apoyo total, enviando el portaaviones Ronald Reagan.

Al mismo tiempo, se declaró el estado de máxima alerta para las centrales nucleares, aunque las autoridades declararon que en principio no hay riesgo de fuga de material radioactivo de la de Fukishima, la número uno del país que se encuentra en la región afectada.

Esta es una de las 11 centrales activas en el momento del sismo, que no se apagó automáticamente.

En la mañana del sábado japonés, el primer ministro japonés, Naoto Kan, pidió la evacuación del área en torno a la central de Fukushima, en un radio de 10 kilómetros, por temor a los efectos de una fuga de radioactividad.

La emisora pública NHK afirmó que en el exterior de la central el nivel de radioactividad es 8 veces superior a la norma.

La actividad de refrigeración se detuvo a su vez por falta de energía eléctrica. La central nuclear de Fukushima tiene "problemas de enfriamiento", anunció oficialmente el portavoz del gobierno, Yukio Edano, tras el sismo.

El nivel del agua del reactor nuclear es suficiente para cubrir y refrigerar las barras de combustible atómico, explicaron las autoridades locales en un anuncio hecho mientras fuerzas especiales del ejército, entrenadas para emergencias nucleares, tomaron control del complejo.

En la región hay once plantas nucleares, cuyos reactores se detuvieron automáticamente a raíz del terremoto. De todas ellas, sólo en la planta de Fukushima hubo inconvenientes con el sistema de refrigeración, dijo un reporte oficial.

En tanto, un dique en la prefectura de Fukushima se derrumbó y el agua arrasó decenas de viviendas, informó la agencia Kiodo.

En la planta petroquímica de Shiogama, en la prefectura de Miyagi, estalló un gran incendio, informó el canal japonés NHK consecuencia del terremoto.

Al menos 300 cadáveres fueron encontrados sobre una playa de Sendai, en la isla de Honshu, noreste de Japón, embestida por el maremoto que siguió al sismo que afectó al país.

En ese lugar parece concentrarse el número mayor de víctimas del desastre, dijo la agencia noticiosa Jiji.

La ciudad de Kesennuma, un pequeño centro de 74 mil habitantes en el noreste de Japón, resultó afectada por incendios y un tercio de su territorio está sumergido después del terremoto y del tsunami de hoy.

Los medios locales dan a cada momento recuentos diferentes de los desaparecidos, en especial por el maremoto en el noreste.

Autoridades de esa ciudad que pertenece a la prefectura de Miyagi dijeron que son alrededor de 1.200 las casas destruidas por el maremoto y el barro que arrasó el lugar.

Entre 60 y 70 mil personas fueron evacuadas de la ciudad de Sendai, capital de la prefectura de Miyagi, tras el terremoto que sacudió hoy Japón, anunciaron las fuerzas armadas japonesas.