El gato andino (Leopardus jacobitus), también conocido como chinchay, gato lince u osjo, es una especie de mamífero carnívoro de la familia Felidae. Es uno de los felinos menos conocidos y esta considerado como la especie más amenazada del continente americano.

El gato andino es natural de América del Sur. Se sabe que su distribución se limitaba a las regiones montañosas de los Andes; al centro y sur del Perú y al norte de Bolivia y en todo Chile y Argentina.

Este felino que se asemeja a un pequeño leopardo de las nieves, tanto en la apariencia y el hábitat donde es originario, se ha desplazado a otras regiones.

Hasta ahora se creía que únicamente habitaba la cordillera andina, pero al verse amenazado su hábitat, también frecuenta la estepa patagónica en las elevaciones más bajas, según un nuevo estudio publicado por la Wildlife Conservation Society. El hallazgo representa una extensión de rango para el gato andino, que normalmente se produce en altitudes superiores a los 3.000 metros (aproximadamente 9.800 pies).

El nuevo estudio presenta evidencia que los gatos también habitan en elevaciones tan bajas como los 650 metros (aproximadamente 2.100 pies) sobre la estepa patagónica. La especie está clasificada como “En peligro” en la Lista Roja de la Unión Mundial para la Naturaleza y se calcula que su número es apenas 2.500 individuos.

Los autores del estudio son: Andrés Novaro y Lorena Rivas, de la Wildlife Conservation Society y el CONICET, Argentina; Susan Walker, de la Wildlife Conservation Society, Rocio Palacios de Alianza Gato Andino, Sebastián Di Martino del Departamento de Áreas Protegidas de la Provincia de Neuquén, Martín Monteverde del Centro de Ecología Aplicada del Neuquén, Sebastián Canadell de la Universidad Nacional de Córdoba, y Daniel Cossios de la Universidad de Montreal.

“Estos registros confirmados demuestran la presencia del felino en elevaciones más bajas jamás reportadas para el gato andino”, dijo Andrés Novaro, autor principal del estudio. “De acuerdo a los estudios genéticos que se han realizado dirigidos por Daniel Cossios, esta nueva población parece representar un linaje evolutivo distinto de la población de la sierra”.

El equipo de investigación recorrió aproximadamente 31.000 kilómetros cuadrados (unas 12.000 millas cuadradas) de Mendoza a Neuquén en Argentina durante el período 2007-2009.

Los investigadores recogieron muestras de varios lugares que incluyen excrementos, cráneos y piel, todos los cuales fueron confirmados con análisis de ADN. Además, llevaron a cabo encuestas con los habitantes de la región.

Los conservacionistas también encontraron pruebas de otras tres especies de gatos pequeños: gato montés, gato de las pampas, y el puma.

La extensión del gato andino coincide con la distribución de la vizcacha, un roedor que habita en la cordillera andina y la estepa patagónica y es presa principal en la dieta de la especie.

Mucha gente en los Andes cree que matar a un gato andino trae mala suerte. Sin embargo, si un cuero de este gato es encontrado o heredado, se considera una prenda de gran valor, y los cueros rellenos son utilizados en ceremonias y fiestas tradicionales.

“El descubrimiento de una nueva población de estos felinos es un hallazgo importante para esta especie rara y difícil de alcanzar”, dijo Mariana Varese, Directora para América Latina de WCS. “La determinación del alcance del gato andino en la estepa patagónica proporcionará a los conservacionistas una base para los planes de conservación en corto plazo.

Las amenazas a la población recientemente descubierta del gato andino son pastores de cabras que asumen que los felinos se aprovechan de su ganado, actividades de exploración de petróleo que destruyen el hábitat, y nuevos caminos que se abren a zonas anteriormente inaccesibles para los cazadores furtivos.