MANILA – Unas 17 personas fallecieron y algunos fueron rescatados después del hundimiento de un ferry que chocó contra un buque carguero en Filipinas, dijo un jefe de la guardia costera.

"No sabemos si aún hay personas desaparecidas", dijo el contralmirante Luis Tuason a la radio local, mencionando una discrepancia entre las cifras declaradas por el ferry y la cantidad total de personas que perdieron sus vidas o fueron rescatadas hasta el momento.

El ferry transportaba oficialmente a 692 personas entre pasajeros y tripulación.

Tuason, jefe interino de la guardia costera, afirmó que 690 personas habían sido rescatadas, pero funcionarios de la guardia costera en la isla de Cebu, donde ocurrió el accidente, dijeron que sólo 575 fueron transportadas a tierra. También dijeron que los funcionarios contaron 17 cuerpos y que dos buques de la guardia costera y un barco naval se mantendrán buscando a más sobrevivientes durante la noche.

El ferry St Thomas of Aquinas, de 40 años, puede transportar hasta a 904 pasajeros. La nave se hundió minutos después de colisionar con el carguero a casi un kilómetro de Cebu a las 21.00 hora local (1300 GMT) del viernes.

"Sucedió rápido, sentimos que el buque de carga nos golpeó y minutos después notamos que nuestro barco estaba inclinado", dijo a periodistas el pasajero Aldrin Raman. "Tomé un chaleco salvavidas y salté por la borda. Vi a muchas personas hacer lo mismo", agregó.

También contó que pescadores lo rescataron junto con otros pasajeros que saltaron al mar. Funcionarios locales aseguraron que decenas de botes pesqueros ayudaron en el rescate. Un miembro de la tripulación del ferry dijo a la radio que el buque se hundió a 10 minutos de la colisión.

"La colisión abrió un agujero en el ferry y comenzó a entrar el agua, por lo que el capitán ordenó abandonar el barco", agregó. La mayoría de los pasajeros ya llevaban chalecos salvavidas antes de quela embarcación se hundiera, dijo.

Otro pasajero, Jerwin Agudong, dijo a la estación radial dzBB que varias personas quedaron atrapadas y no pudieron saltar. "Parece que algunos no pudieron salir. Vimos cuerpos al lado", narró.

Hasta cientos de personas mueren cada año en accidentes de ferry en Filipinas, que posee un mal registro de seguridad marítima.

Filipinas fue el sitio del mayor desastre marítimo en tiempos de paz en diciembre de 1987. El ferry Dona Paz naufragó tras chocar con el buque cisterna Vector en el mar Sibuyan, causando la muerte de 4.375 personas en el ferry y 11 de los 13 tripulantes del carguero.