La exposición a partículas de alta energía, como las de los rayos cósmicos que soportarán los astronautas camino a Marte, causa daños cerebrales que resultan en demencia crónica, divulga hoy la estadounidense universidad de California Irvine.
La investigación respectiva fue realizada en ratones de laboratorio por Charles Limoli, de ese centro de altos estudios.
Esta no es una noticia positiva para los astronautas que se desplieguen en un viaje de dos a tres años a Marte, dijo Limoli, profesor de oncología de radiación en la Escuela de Medicina de la universidad californiana.
La exposición a las partículas cargadas de alta energía puede conducir a una serie de posibles complicaciones del sistema nervioso central que pueden ocurrir durante y persistir mucho tiempo después del viaje al espacio: disminución del rendimiento, déficit de memoria, ansiedad, depresión y problemas para la toma de decisiones.
Muchas de estas consecuencias adversas para la cognición pueden continuar durante toda la vida y agravarse, añadió el especialista.
Para el estudio, los roedores fueron sometidos a irradiación de partículas cargadas (oxígeno totalmente ionizado y titanio) en el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA y luego se enviaron al laboratorio de Limoli.
Seis meses después de la exposición, los investigadores todavía se encuentran niveles significativos de la inflamación del cerebro y el daño a las neuronas; el análisis visual reveló que la red neural del cerebro se veía afectada por la reducción de las dendritas y espinas en estas neuronas, que interrumpe la transmisión de señales entre las células del cerebro.
Además, el equipo de Limoli descubrió que la radiación afecta a la ‘extinción del miedo’, un proceso activo en el cual el cerebro suprime asociaciones desagradables y estresantes anteriores, como cuando alguien que casi se ahoga aprende a disfrutar del agua de nuevo.
Los déficits en la ‘extinción del miedo’ podrían hacer que sea más propenso a la ansiedad, dijo Limoli,’algo que podría convertirse en un problema en el transcurso de un viaje de tres años hacia y desde Marte.